onkogen, kanserleşmeye ya da ur oluşmasına yol açan süreçleri başlatarak etki gösteren dezoksiribonükleik asit (DNA) parçasıdır. Önceleri bu tür kalıtsal bilginin yalnız onkojenik virüslerde bulunduğu ve konak hücrenin DNA’sına eklenerek konağı kötü huylu hücreye dönüştürdüğü düşünülüyordu. 1980’lerin başında onkogenlerin insan da içinde olmak üzere çok sayıda memeli türünün normal hücrelerindeki kalıtım maddesiyle bütünleşmiş olduğu gösterildi. Normal hücrelerde onkogenlerin “sessiz” olduğu, etki göstermediği düşünülmektedir. Etkinin herhangi bir nedenle ortaya çıkmasıyla hücrelerin kötü huy kazandığına ilişkin kanıtlar vardır. Bu alandaki araştırmalar, sessiz onkogenleri etkin duruma getiren nedenlerin ortaya çıkarılması üzerinde yoğunlaşmıştır.