Orta oyunu kesin biçimini 19. yüzyılın ikinci yarısında almış ve orta oyunu terimi ilk kez 1834’te kullanılmıştır. Orta oyunu için 17. yüzyılda “meydan oyunu”, 18. yüzyılda “kol oyunu”, 19. yüzyılda “zuhuri” gibi adlar kullanılmıştır. Zuhuri adının “sonradan zuhur eden” anlamından, orta oyunu adının ise İtalyan halk tiyatrosu commedia dell’arte ile benzerliğinden yola çıkarak verilen “arte oyunu” adından türediği de öne sürülür. Orta oyunu için kullanılan bir başka ad da “taklit” oyunudur.

Bir sava göre orta oyunu, 16. yüzyılda bir akıl hastanesinde hastalan tedavi etmek için oynanan oyunlardan, başka açıklamalara göreyse Karagöz’den, yeniçeri “orta”larındaki eğlencelerden ya da commedia dell’arte’den kaynaklanmıştır.